Nourrissons et jeunes enfants ne mangent pas assez de légumes

Les légumes sont un composant essentiel d’une alimentation saine. Les schémas d’acceptation des aliments s’instaurent à un très jeune âge dans la vie. Parents et professionnels de la petite enfance doivent donc rapidement proposer une large variété de légumes aux nourrissons et aux jeunes enfants, afin d’encourager leur consommation.

Pour évaluer les habitudes de consommation de légumes des nourrissons et des tous petits, nous avons utilisé les données de l’étude FITS 2008 (Feeding Infants and Toddler Study – Etude de l’Alimentation des nouveaux-nés et des tous petits), parrainée par l’Institut de Nutrition Nestlé. Les données alimentaires sur les consommations des dernières 12 ou 24 heures ont été recueillies par téléphone, auprès des parents ou des puéricultrices, dans 3 groupes d’enfants : les nourrissons (0-11,9 mois), les tous petits (12-23,9 mois) et les jeunes enfants (24-47,9 mois).

Nous présentons ici les résultats les plus marquants.

Un quart des jeunes enfants ne consomme pas de légumes dans la journée ^1,2.

• Entre 6 et 8,9 mois, 63% des enfants consomment au moins une petite portion de légumes chaque jour (à l’exclusion de petites quantités de fruits et légumes incluses dans des plats préparés, comme pizza et spaghettis).
• Chez les nourrissons plus âgés, cette proportion augmente jusqu’à 72% puis commence à diminuer.
• 70% des enfants de 2 à 3 ans consomment au moins une portion de légumes par jour.

Dans la plupart de ces tranches d’âge, plus d’un quart des enfants ne consomme donc aucune portion de légumes chaque jour. La forme des légumes peut être également un sujet d’inquiétude car la consommation de légumes riches en micronutriments est faible : moins de 15 % des enfants mangent des légumes verts. La consommation de légumes jaunes oranges est plus courante mais décline rapidement, passant de 36% à l’âge de 6 à 8,9 mois à 14% à l’âge de 2-3 ans.

Une consommation qui s’estompe dès la première année

Selon la consommation per capita (données non publiées), la quantité de légumes (tous confondus) consommés passe :

• de 84,0 ± 7,5 g/j chez les nourrissons âgés de 6-11,9 mois
• à 64,2 ± 3,8 g/j chez les tous petits
• et 63,6 ± 3,9 g/j chez les jeunes enfants.

Cette tendance à la baisse se manifeste dès lors qu’il n’y a plus d’aliments pour bébé à base de légumes.

Autre changement : le remplacement de légumes de couleur jaune orangée par des pommes de terre blanches comme légume principal après le sevrage.

• Les légumes de couleur jaune orangée régressent, passant de 39% chez les nourrissons les plus âgés à respectivement 19% et 14% chez les tous petits et les jeunes enfants.
• Dans le même temps, la part des pommes de terre augmente et passe de 12% des légumes consommés par les nourrissons à 29% chez les tous petits et les jeunes enfants.
• En outre, à deux ans, la moitié des pommes de terre consommées se fait sous forme de frites (9,4±1,5 g/jour). Elles représentent plus des deux tiers des apports caloriques moyens (22,9±3,1 kcal/jour) fournis par les pommes de terre (32,2±3,2 kcal/jour).

Les quantités recommandées sont loin d’être atteintes pour les légumes

Les enfants de 2 ans et plus devraient se conformer aux recommandations nutritionnelles Américaines (Dietary Guidelines for Americans). Nous avons évalué la consommation totale de légumes chez les enfants (y compris les légumes inclus dans les plats préparés) en utilisant la base de données pour équivalence nutritionnelle (MyPyramid Equivalents Database) ³ et estimé la distribution des consommations habituelles de légumes par la version familiale du logiciel pour estimer leur distribution (Software for Intake Distribution Estimation, Iowa State University).

• A l’aide de ces méthodes, nous avons évalué, qu’en moyenne, les enfants âgés de 2 à 3 ans consomment 0,6 tasses de légumes par jour, soit 40% de moins par rapport à la recommandation d’une tasse ⁴. 88% des enfants de ce groupe d‘âge consomment moins que la quantité recommandée d’une tasse de légumes par jour.

Encourager parents et puéricultrices à introduire des aliments spécifiques

Les données de l’étude FITS 2008 indiquent que certaines habitudes alimentaires importantes pour les enfants plus âgés et les adultes s’acquièrent très rapidement au cours de la vie. Une conclusion importante de ces données est que les pédiatres et les professionnels de santé devraient encourager parents et puéricultrices à veiller à la qualité des aliments proposés aux enfants, ainsi qu’à introduire des aliments spécifiques. Il est important de souligner que les préférences alimentaires s’établissent très tôt et peuvent prédire les habitudes alimentaires futures. Les nourrissons et les tous petits devraient consommer chaque jour différents types de légumes colorés, riches en nutriments.

Mary Kay Fox

Mathematica Policy Research, Inc., Washington, DC et Cambridge, MA, USA

Denise Deming

Recherche et Développement ; Nestlé Nutrition Infantile , Florham Park, NJ, USA

Ronette Briefel

Recherche et Développement ; Nestlé Nutrition Infantile , Florham Park, NJ, USA

Kathleen Reidy

Mathematica Policy Research, Inc., Washington, DC et Cambridge, MA, USA

Elizabeth Condon

Mathematica Policy Research, Inc., Washington, DC et Cambridge, MA, USA